Растет в лесу и в городских посадках, на ослабленных и мертвых остатках различных древесных пород, чаще — березе, липе, тополе, осине, ясене, акации, клене, иве, вязе, дубе, грабе, каштане, ильме, ольхе и др., а также на пнях, валеже, в дуплах лиственных пород деревьев всегда большими группами. Появляется позже других, потому и называется зимним. Шляпка округло-выпуклая, у молодых грибов с завернутым краем, к зрелости — распростертая, не всегда ровная, на краях полосатая от просвечивающихся пластинок, в центре слегка поднимающаяся, диаметром до 8 см, чаще 4—5 см. Окраска от кремово-светлой, соломенно или золотисто-желтой до золотисто-коричневой, в центре — темнее, до темно-каштановой. Поверхность гладкая, слизистая, без чешуек на кожице. Мякоть гриба водянистая, белая или желтоватая, с приятным запахом. Ножка цилиндрическая, центральная, изредка встречается немного смещенная, трубчато-полая, 5—10 см высотой и 0,1—1,2 см толщиной, вверху желтовато-красноватая или медово-желтая, голая, в верхнен части бывает темно-коричневая, черно-коричневая и бархатистая.

Гриб поселяется на древесине с влажностью не менее 50—60%. В природных условиях появляется при температуре +10—15 °С и относительной влажности воздуха 70—80%. Период плодоношения в среднем составляет 1,5—2 месяца. Посевной мицелий 5—7-дневного развития пред ставляет собой белые паутинистые нити, ветвяшиеся по субстрату. Затем с возрастом появляется xарактерный для зимнего опенка мучнистый налет, образующий неравномерные порошистые скопления грибницы. Грибница приобретает кремовую окраску. На ее поверхности могут образовываться янтарно-оранжевые капли экссудата. Оптимальная температура для роста грибницы — 25—27 °С, для формирования и роста плодовых тел — 8—15°С. Для роста грибницы освещения не требуется, в то время как для плодоношения необходимо.

Мицелий и плодовые тела гриба обладают высокой питательной ценностью. Количество сырого протеина в грибах составляет более 20%, Установлено содержание витаминов группы В и С минеральных веществ и микроэлементов, превышающее их количество в овощах. Хорошим источником белка является и грибница, где содержание сырого протеина достигает 29%. Выявлена способность к синтезу ферментов тромболитического действия. Выделен препарат белковой природы, тормозящий рост саркомы. В плодовых телах и мицелии обнаружены алкалоиды, выделен комплекс внеклеточных ферментов гидролаз.