Это ценная овощная культура. Значение чеснока в питании и медицине огромно. Его широко используют в колбасном производстве, при засолке и мариновании овощей, как приправу ко многим мясным блюдам. Чеснок не только придает соленьям особо приятный острый вкус, но и удлиняет срок их хранения, так как большое содержание в нем фитонцидов позволяет использовать его бактерицидное свойство (убивающее вредных микробов и гнилостных бактерий). Молодые листья чеснока особенно ценны, так как содержат много витамина С и фолацина. Чеснок принадлежит к холодостойким культурам, растет повсеместно. Выращивать чеснок, завезенный из других зон, не рекомендуется, так как растения медленно приспосабливаются к новым условиям, бывают угнетенными, теряют сортовые особенности, снижают урожай, а иногда и гибнут. Существуют стрелкующиеся и нестрелкующиеся формы чеснока.

Стрелкующиеся — более продуктивны. Кроме подземных луковиц, с крупными зубками, они дают урожай воздушных луковичек — бульбочек, которые являются ценным посадочным материалом. У стрелкующегося чеснока в зависимости от сорта цветочная стрелка достигает высоты 1—1,5 м. Она заканчивается соцветием в плотном чехлике с изогнутым носиком. В соцветии развиваются цветки и бульбочки. Цветки обычно засыхают, не образуя семян (они вызревают лишь в горных районах, где день короче). По мере разрастания бульбочек чехлик растрескивается. В зависимости от сорта в нем бывает 50—150 бульбочек размером с зерно овса, а более крупные — массой до 0,2— 0,5 г. При посадке бульбочек под зиму или рано весной к середине лета вырастают небольшие луковицы (массой 2—8 г), которые не делятся на зубки и потому называются однозубками. Из посаженной осенью однозубки получают нормальные луковицы чеснока.

Стрелкующиеся сорта чеснока, зарекомендовавшие себя как типичные озимые растения, обладают высокой зимостойкостью, но хранятся плохо. Сажать их нужно под зиму. При этом создаются благоприятные температурные условия, которые обеспечивают лучший рост, развитие, вызревание и урожай чеснока. Большое значение имеет срок посадки. Для средней полосы лучший срок посадки — вторая половина сентября. Растения при этом успевают хорошо укорениться, лучше переносят зимовку, лучше используют питательные вещества почвы, осеннюю и весеннюю влагу. Весной растения раньше и интенсивнее растут и развиваются. Соцветия и бульбочки в них бывают крупные, луковицы быстрее формируются и вызревают, размеры их и зубков бывают также крупнее. Преимущества посадки под зиму особенно проявляются в засушливые годы. Все это положительно сказывается на урожае чеснока как в текущем году, так и впоследующем, так как из крупных бульбочек (диаметром 0,6—0,9 см) урожай крупных однозубок (массой 4 г и более) бывает выше и лучше вызревает. Из крупных зубков (массой 6 г и более) урожай луковиц также выше, и вызревают они быстрее. При более поздней осенней посадке увеличивается количество вымерзших растений, период вегетации значительно удлиняется. Соцветия, бульбочки, луковицы бывают мельче, хуже вызревают, урожай снижается.

Нестрелкующиеся формы ярового чеснока лучше сажать весной, так как при посадке под зиму они часто вымерзают, зато их достоинство — хорошая лежкость. Урожай чеснока во многом зависит от сорта.

Агротехника. Чеснок требователен к плодородию почвы и к влаге, особенно в первый период. Сажают его в зависимости от почвы как на ровной поверхности, так и на грядах. Под зиму зубки, однозубки и бульбочки (стрелкующихся сортов) сажают с 15 сентября по 1 октября. Нестрелкующиеся сорта весной сажают в самые ранние сроки. Разделять луковицу на зубки (независимо от срока посадки) надо непосредственно перед посадкой. Одновременно зубки, однозубки и бульбочки сортируют, калибруют по размеру и сажают каждую фракцию отдельно. Это дает более дружные всходы, одновременное вызревание, что облегчит уход и уборку урожая.

Чеснок сажают пятистрочными лентами с расстоянием между строками 20 см, между растениями (в зависимости от почвы и крупности посадочного материала) 6—8 см. Глубина их заделки также различная — при посадке осенью 6—8 см, весной 4—5 см, что также зависит от почвы и размера зубков. Глубокая посадка крупных зубков и однозубок осенью способствует быстрому укоренению растений и сохранению их от вымерзания. При посадке бульбочек расстояние между строками сокращают до 15 см, в ряду между растениями до 1—2 см. Заделывают их на глубину 2—3 см и мульчируют торфом, перегноем или опильчатым навозом. Если год выдался с засушливой весной, все посадки чеснока полезно после первого полива замульчировать перегноем или торфом слоем 1—1,5 см.

Большинство огородников, получающих высокий урожай чеснока, поливают его каждую неделю; раз в 10 дней подкармливают куриным пометом (1 л помета на 10 л воды) или коровяком (1 л коровяка на 8 л воды). Ведро раствора расходуют на 5 кв. м, выливая его под корень растений. При отсутствии органических удобрений используют минеральные (75 г огородной удобрительной смеси на 10 л воды на ту же площадь посадок). Первую подкормку дают, как только растения тронутся в рост, вторую — в начале формирования луковиц. После полива и подкормки почву в междурядьях рыхлят.
Выламывание появляющихся стрелок — обязательный агротехнический прием при выращивании чеснока. Это повышает урожай (на 30—40%). Запаздывание с удалением стрелок задерживает вызревание луковиц. Стрелки оставляют лишь на лучших растениях, чтобы собрать с них вызревшие бульбочки для новой посадки. У растений с оставленными стрелками луковицы и зубки бывают мельче. Чтобы бульбочки были крупнее, часть мелких из чехлика, когда он раскроется, осторожно удаляют (лучше пинцетом). Чтобы бульбочки не осыпались, на чехлик, как только листья чеснока начнут желтеть, надевают марлевый мешочек и не снимают его до вызревания бульбочек.

С уборкой чеснока запаздывать нельзя. Если вовремя его не убрать, луковицы чеснока рассыпаются, зубки обнажаются, качество чеснока снижается, и он становится непригодным для хранения. Первыми (в конце июля) начинают убирать однозубки из бульбочек. От посадки зубков осенью чеснок вызревает обычно в конце июля — начале августа; от посадки зубков весной — к середине августа. Общий признак вызревания чеснока — прекращение образования новых листьев. У нестрелкующихся сортов в это время листья желтеют и полегают; у стрелкующихся — растрескиваются чехлики. Выкопанные луковицы просушивают 4—5 дней на солнце. После просушки обрезают ботву, оставляя у луковиц шейку длиной 4—5 см. У стрелкующихся сортов оставленные на растениях (в марлевых мешочках) чехлики с бульбочками нужно срезать и выдержать в сухом проветриваемом помещении до полного вызревания бульбочек, пока они «не оденутся» в цветную чешую, а при перемешивании будут «шуршать», что говорит об их вызревании и просыхании.
Вызревшие бульбочки калибруют по размеру, оставляя для посадки средние и крупные (диаметром 0,6—0,9 см). Более мелкие бракуют. Если бульбочки сажают весной, то лучше оставить их в чехликах, так как они меньше усохнут. Хранить их зимой нужно при 18—20°С. Холодное хранение бульбочек снижает урожай. Весной, перед самой посадкой, бульбочки калибруют и высаживают как можно раньше (начиная с 25 апреля).

Продовольственный чеснок и предназначенный для посадки весной (яровая форма) лучше хранить при температуре от 0 до минус 3°С, но не ниже и при относительной влажности воздуха 75—80%. При этом необходима систематическая хорошая вентиляция. Стрелкующийся чеснок (озимая форма) лучше посадить осенью — в средней полосе во второй половине сентября. Если озимый чеснок посадить под зиму не удалось, его до весны нужно хранить при 0°С, а влажность стараться поддерживать 50—70%. Если его хранить при комнатной температуре (18—20°С), весной после посадки растения развиваются буйно, но луковиц не образуют.

Другое дело нестрелкующийся чеснок (яровая форма). Если его хранить при комнатной температуре, растения бывают мощные, образуют крупные луковицы, но период выращивания значительно удлиняется и в средней полосе, особенно при холодном лете, луковицы не вызревают. Чтобы ускорить вызревание, за месяц до посадки луковицы выдерживают при плюс 1°С — минус 3°С, но от этого приема не всегда получают желаемый результат, поэтому после уборки луковицы приходится дозаривать в сухом, теплом (18—20°С) помещении. При хранении луковиц ярового чеснока при температуре около 0°С у растений ускоряется рост и образование некрупных хорошо вызревших луковиц.

Любители, которые хранят яровой чеснок для посадки весной при 6—8°С и относительной влажности воздуха 60—70%, отмечают, что чеснок за зиму хорошо сохраняется, а весной, будучи посажен в ранние сроки, нормально развивается и вызревает. Покупая чеснок для посадки под зиму, разрежьте его луковицу поперек. Ярко выраженное место стрелки в центре луковицы подскажет вам, что это стрелкующаяся форма чеснока (озимая), пригодная для посадки под зиму.