В природных условиях встречается в лесу на пнях, валежнике, на ослабленных и мертвых стоячих деревьях, сухобочинах, бревнах, колодах и прочих древесных субстратах. Растет на древесине осины, тополя, березы, липы, граба, ольхи, яблони, каштана и других лиственных пород. Вешенку можно увидеть в городских парках, скверах и садах. Опасности для живых деревьев на приусадебных участках не преставляет. Гриб отмечен на всех континентах земного шара, кроме Антарктиды. Растет большими группами в виде сростков, насчитывающих до 30 и более отдельных грибов, вес таких сростков может достигать 2—3 кг. Чаше всего грибы располагаются черепицеобразно друг над другом или рядом без какой-либо закономерности. Изредка встречаются одиночные экземпляры.

Растет в лесу и в городских посадках, на ослабленных и мертвых остатках различных древесных пород, чаще — березе, липе, тополе, осине, ясене, акации, клене, иве, вязе, дубе, грабе, каштане, ильме, ольхе и др., а также на пнях, валеже, в дуплах лиственных пород деревьев всегда большими группами. Появляется позже других, потому и называется зимним. Шляпка округло-выпуклая, у молодых грибов с завернутым краем, к зрелости — распростертая, не всегда ровная, на краях полосатая от просвечивающихся пластинок, в центре слегка поднимающаяся, диаметром до 8 см, чаще 4—5 см. Окраска от кремово-светлой, соломенно или золотисто-желтой до золотисто-коричневой, в центре — темнее, до темно-каштановой. Поверхность гладкая, слизистая, без чешуек на кожице. Мякоть гриба водянистая, белая или желтоватая, с приятным запахом.

В России издавна грибные блюда были привычными и составляли значительную часть рациона, особенно во время постов. Однако дикорастущих грибов с годами становится все меньше и использование их становится все опаснее из-за накопления вредных для человека веществ. Поэтому не случаен тот интерес к искусственному выращиванию грибов (шампиньона, вешенки, зимнего гриба, кольцевика и др.), возникший в последние два десятилетия. По пищевым достоинствам грибы иногда превосходят овощи и даже мясо. Они содержат 3,0 — 8,0% белков (по сухому весу), 3 — 5% углеводов, 0,5 - 4,5% жиров, витаминов и экстрактивных веществ до 52%.

Несмотря на то, что большинство наиболее ценных съедобных грибов относится к одной систематической группе — к классу базидиальных грибов, все они очень различаются по способу питания, по требованиям к субстрату и по другим признакам.
По типу питания и условиям роста выделяют следующие экологические группы съедобных грибов: гумусовые сапротрофы, дереворазрушаюшие грибы и микоризообразователи. К гумусовым сапротрофам относятся виды грибов, мицелий которых распространяется в гумусовом слое почвы. Многие из них растут на открытых пространствах — на полях, лугах, выгонах, в степях. К данной группе в первую очередь относятся шампиньоны, дождевики, навозники и ряд других.

Шляпка с ножкой, которые вырастают на поверхности почвы и которые мы считаем грибом, — это только часть его. И специалисты называют ее плодовым телом, реже карпофором или плодовиком. А от основания ножки отходят тысячи ниточек — гиф, которые образуют грибницу, или мицелий. Грибница — это вегетативное тело гриба. Однако сразу оговоримся, что такое строение свойственно только для части высших грибов, наиболее высокоорганизованных.
В природе обитает и огромное множество невидимых невооруженным глазом грибов. Их называют микромицетами («микро» — малый, «мицеты» — грибы). В отличие от таковых видимые грибы называют макромицетами.